Ben had het mij nog vooraf gezegd: good luck in de westhoek. Wat hij er precies mee bedoelde wist ik niet, tot ik in gesprek kwam met Hans Depypere ( 27 dec. 1955 ), de joviale eigenaar van de St-Bernardusbrouwerij.
Hans werkte ooit als jobstudent bij brouwerij Bavik, onder Antoine Nollet. Later was hij actief in de wereld van electronische alarmsystemen en verhuurde hij televisietoestellen aan ziekenhuizen. Bij brouwerij Bavik kreeg hij dus de smaak van “in de Bierwereld zijn” te pakken. Toen hij er de kans toe kreeg, beslistte hij in 1998 om brouwerij St-Bernardus, ontstaan in 1946, over te nemen.
In het begin liet de toename van de verkoop op zich wachten. Tot Marco Passarella in 2003 binnengehaald werd om zich met de verkoop en de marketing van de brouwerij te bemoeien. Op dat ogenblik bedroeg de productie een goede 8 000 HL per jaar, in 2012 kon dan het cijfer 33 000 HL/jaar genoteerd worden als verkoopscijfer en stelt de brouwerij 23 personen te werk. Desondank blijft de focus op de bottomline en niet op de HL’s gericht. Om verder door te groeien werden recentelijk 8 gist- en lagertanks van 440 HL en 6 lagertanks van 660 HL geïnstalleerd, een terechte ambitie, want de Bieren die hier gebrouwen worden mogen er best zijn. De “12” moet niet onder doen voor de “12” die een paar boogscheuten verderop gebrouwen wordt.
Hans heeft nog steeds zeer veel bewondering voor Pierre Celis. Pierre heeft hier ook zijn stempel, zijn “Beerprint” achtergelaten. Hier brouwt men nog steeds 2 creaties van Pierre Celis: de St-Bernardus Wit en het grottenBier, waarvoor Pierre Celis destijds grotten gekocht had om het grottenBier erin te laten rijpen. Het is jammer genoeg steeds de ultieme droom van Pierre Celis gebleven.
Nota: Het Grottenbier zal vanaf deze zomer worden gebrouwen en gecommercialiseerd door een spin-off van St.Bernardus in Ieper. Daar bouwen de kinderen van Hans (Julie en Timothy) samen met Maarten Ghekiere, aan een nieuwe microbrouwerij, genaamd De Kazematten. Deze brouwerij ligt in de vestingen rond de stad Ieper, in oude versterkte kazematten. In augustus 2013 is alles operationeel, en er is ook plaats voorzien om het Grottenbier te laten lageren op die constante, lage temperatuur van 14°C, zoals Pierre Celis het oorspronkelijk heeft bedoeld. De droom van Pierre wordt realiteit !
Hans valt te omschrijven als een gedreven zakenmens, zijn dochter Julie werkt nu mee in de zaak. Bij de 10+1 kan het voor Hans niet snel genoeg gaan, ik neem zo goed en zo kwaad als het kan nota’s, met een paar bijkomende mails kan deze 10+1 toch worden vervolledigd. Hans springt van de ene vraag naar de andere en van de ene plaats naar de andere.
Op een bepaald ogenblik zegt hij: “Kom Chris, we gaan naar het Hommelhof, we kunnen daar nog een beetje verder babbelen”.
Zo zijn wij in de culinaire Biertempel van Stefaan en Simon Couttenye beland, op het pitoreske dorpsplein van Watou.
Hans komt hier tot rust en hij vertelt over zijn speciale band met Japan en de Japanse biercultuur. Hij heeft tijdens zijn recentste reis naar Japan 6 nachten in een peperduur hotel verbleven om er amper 36 uur in totaal te hebben geslapen. Dit belet Hans niet om de volgende dag met Marco en Stefaan Couttenye naar Japan te vertrekken. Stefaan met wat verse Hoppescheuten vacuum verpakt en gekoeld in zijn bagage, om ter plaatse een 6-gangenmenu te serveren en een workshop te geven aan de chefs van de 7 restaurants van hun importeur in het eerste thema-café van de brouwerij, nl. Brasserie St.Bernardus in Tokio
(Op de terugweg brachten ze op dezelfde manier enkele stukken van het vermaarde Wagyu Beef mee)
Van de totaalproductie wordt 47% naar 45 landen uitgevoerd.
Er zijn een 8-tal Biermerken: St.Bernardus Pater 6 (6,7% alc.vol) , Prior 8 (8%), Abt 12 (10%), Tripel (8%), Wit (5,5%), Christmas Ale (10%), Watou Tripel (7,5%) en Grottenbier (6,5%) (nog tot de zomer dus), verkrijgbaar in vaten, 33 cl fles en 75 cl fles. St.Bernardus Abt 12 is ook beschikbaar in Magnums en in prachtige Mathusalem flessen in houten kistjes.
Hans heeft ook samen met Koen Cruycke en een bevriende investeerder in Polen een brouwerijtje overgenomen, Browar Fortuna (32000 HL in 2012).
Om dit projekt in goede banen te leiden rekent hij op een selektie van het beste personeel dat vroeger bij de PALM-brouwerij Browar Belgia in Polen was tewerkgesteld. West-Vlaamse geslepenheid heeft de riemen van het Brabants trekpaard in handen genomen.
Om de aantrekkingskracht en de uitstraling van de brouwerij nog een extra cachet te geven heeft Hans de prachtige B&B aanpalend aan de brouwerij gekocht. Binnenin prijken op elke schuif van het keukenmeubilair of op elke deur, tekeningen van een Parisienne, ene Mevr. Hallinot de Neille die hier op vakantie kwam. Volgens de gastdame van de B&B is de Parisienne een zeer gevraagde dame in Hollywood, alwaar ze voor de kostuums voor films zorgt.
Een andere attractie van de brouwerij is haar eigen hoppeveld, met een oppervlakte van 3,2 Ha, dat werd aangelegd en onderhouden wordt door Johan Derycke, een lokale hopboer. Brouwerij St. Bernardus waarborgt de afname van de totale oogst aan een vooraf afgesproken prijs. Gezien de jaarlijkse fluctuatie van de prijzen voor de hop is dit een zekerheid voor beide partijen. De hoppen die er worden geteelt zijn de Magnum en de Kent Golding.
1 Er wordt een Biertombola georganiseerd. Alle Bieren die er bestaan zijn te winnen. Je hebt 5 lotjes gekocht en alle loten zijn winnend. Welke 5 Bieren zou je graag willen winnen ?
Orval.
Rochefort 8.
Westvleteren 8
Westmalle Tripel.
Saison Dupont.
2 Michael JACKSON, Pierre CELIS, en OBP liggen aan de basis van de heropstanding en de erkenning van het Belgisch speciaalBier. Welke journalist, welke brouwer, welke Biervereniging ziet u deze fakkel overnemen en waarom deze personen of verenigingen ?
“Pierre Celis vind ik een geweldig persoon, Pierre was de enige die wist hoe een deftig witBier kon gebrouwen worden.” Hans vertelt hierover dat ze in de brouwerij destijds, sinds maanden, een lekker witBier probeerden te brouwen. Het lukte maar niet, tot Pierre Celis zelf eens langs kwam, een paar dagen in de B&B van de brouwerij verbleef, om tenslotte de brouwerij achter te laten met een lekker tarweBierrecept.
Terugkomende op de motoren die het Belgisch speciaalBier op de kaart hebben gebracht in nieuwe markten, zegt Hans dat deze eer vooral aan Interbrew, nu Inbev, te beurt viel. Zij openden in het verleden de deuren van nieuw aan te boren markten.
De BFB (Belgian Family Brewers) kunnen deze rol in de toekomst wellicht geheel of gedeeltelijk overnemen, zowel als organisatie, als de verschillende leden-brouwerijen apart
3 Bier & wijn… Ik vind beiden lekker, elk op zijn tijd. Maar daarom moet de Bierkultuur de wijnkultuur niet achternalopen.. Of wel ? ….
Kunst, Paarden en wijn zijn de hobby’s van Hans. Het Bier beschouwt hij als zijn dagelijkse job. Bier en wijn vindt Hans uiteraard lekker, je moet de context zien waarin beiden gedronken worden.
Een positieve evolutie is dat het nu Bier plus wijn geworden is in de gastronomie. De voortrekker hiervan is te vinden in Watou, namelijk Hommelhof (zie hierboven) Maar Hans vermeld ook StNicolas, Hertog Jan, Oud Sluis, Hof Van Cleve of Table D’Amis, allemaal sterrenrestaurants, die aan sommige gerechten eerder een glaasje StBernardus of een ander SpeciaalBier dan een glaasje wijn koppelen.
4 a In de brouwerswereld heb je de produktiemensen die achter de schermen héél belangrijk werk verrichten. Kent u zo iemand die het verdient om, bij deze, in het daglicht te worden gesteld en waarom verdient deze persoon uw erkenning?
In denk aan onze Wouter Dely, hij is hier al 6 jaar en hij heeft de kwaliteit en stabiliteit van onze Bieren duidelijk verbeterd. Hij is er nog niet zo lang, maar heeft in die korte periode de brouwerij naar een hoger niveau getild, natuurlijk samen met het volledige StBernardus-team.
4 b Wie “A” zegt moet “B” zeggen, dus heb je in de brouwerswereld “marketingmensen” en/of “verkoopsmensen” die op een geniale wijze van een Bier een bestseller weten te maken. Kent u zo iemand of een team die het verdient om, bij deze, in het daglicht te worden gesteld en waarom verdient deze persoon uw erkenning?
Mijn commerciële steun en toeverlaat Marco Passarella, 41jaar. Marco is een Italiaanse Limburger die hier in de Westhoek is verdwaald.. De eerste maal dat hij hier kwam had hij mij op kwartier tijd een copieermachine aangesmeerd met er bovenop een onderhoudskontrakt van 8 jaar. “Zo’n verkoper moet ik hebben” was mijn eerste reactie.
Marco verbeterde het imago van de brouwerij. Van de 5+1 verkoopsacties stapte hij af, de verkoop daalde in eerste instantie tot 8500 Hl in 2004, maar de bottomline verbeterde. In 2012 verkocht de brouwerij meer dan 33000 HL
Marco kwam ook met de Mathusalem fles ( 6 liter) in een mooie houten kist op de proppen. Dit bracht ons Bier onder de aandacht, want wie zo’n fles krijgt, koestert het en zet het op een ereplaats.
Marco ontkoppelde ook de link dat steeds maar naar de nabijgelegen monnikenbrouwerij refereerde. Een Middeleeuwse edelman verving de goedlachse pater op het etiket. Goed gezien naar de USA toe, want de middeleeuwen kennen ze er ook niet en het is dus ook een mytisch onderwerp voor hen.
Van de bezoeken aan de brouwerij maakte Marco eveneens zijn werk. Enkel voor echt geïnteresseerden, want iedereen betaalt 12,5 € voor een bezoek. Bezoekers worden wel in de watten gelegd, na een filmpje en een rondleiding volgt een degustatie, en iedereen krijgt een geschenkverpakking met 4 bieren en een glas mee naar huis.
Vorig jaar ontving men 5500 bezoekers, dit jaar verwacht men er nog meer.
Hans is tevreden dat Marco niet uit de brouwerswereld kwam. Zo had Marco bij zijn indiensttreding geen kontakten met de Bierhandelaars en caféwereld en kon hij niet aan een vorige brouwerij worden gekoppeld.
5 Het is een “must” dat elk Belgisch Biercafé dat zich respekteert een aparte lijst heeft voor de TrappistBieren. Wat vindt u hiervan?
Het idee is terecht en goed, maar het kan beter. Een Orval heeft in feite, voor wat de smaak betreft, niets te maken met de andere Trappisten. Daarom zou een klassifiëring naar kleur en gistingswijze, hergist of niet hergist veel beter zijn, en kan de klassifiëring zich opentrekken naar de TrappistenBieren, AbdijBieren, SpeciaalBieren.
( n.v.d.r. Deze foto, genomen in een Poperings restaurant, bewijst dat het anders kan. Misschien had wel een onderverdeling Blond Bier van lage gisting en Blond Bier van Hoge gisting beter geweest?Alle begin is blijkbaar moeilijk ).
6 Is de slogan « België Bierland » overroepen of terecht ?
Voor Hans is “België Bierland” een terechte uitspraak. Daarentegen vindt hij het imago van de Ollandse kaas en van de Franse wijnen overroepen. In België wordt eveneens een héél uitgebreid gamma aan goede, heerlijke kazen gemaakt en gerijpt. Frankrijk is niet meer het enige wijnland. In Europa zijn er nog andere landen die uitstekende wijnen voortbrengen. In de nieuwe wereld kan men zelfs gewagen van nog fijnere wijnen. De wijnbouwers in de nieuwe wereld hebben ingezien dat een schroefdop nooit een kurksmaak zal geven. Het missen van het opvoeren van de ontkurkshow moet de sommelier er maar bijnemen.
Maar België blijft Bierland bij uitstek. Niet alleen dankzij het vasthouden aan de traditie, maar ook dankzij het fundamenteel onderzoek en vooral het toepassen ervan door onze brouwers. De kwaliteit van de belgische brouwerijscholen, al dan niet gekoppeld aan een universiteit, blijven er voor zorgen dat, technisch gezien, België het Bierland is.
7 Met de Europese normen is het risiko heel groot dat de kleinere of beginnende brouwers in problemen komen. Een optisch flessenkontroleertoestel kost al gauw 200 000 euro. Dit is slechts een voorbeeld van wat Europa de brouwers kan opleggen. U kent waarschijnlijk nog andere voorbeelden ?
Voor wat onze brouwerij betreft nemen wij in 2013 een flesseninspectrice in gebruik, in feite was dit wel hoognodig, menig Bierconsument duwt wel een een kroonkurk in de fles maar die gaat er bij de beste flessenwasser niet uit. Ons waterzuiveringsstation word dit jaar eveneens gemoderniseerd en uitgebreid.
De piepkleine brouwerijtjes, die bij de Bierliefhebbers van veel sympathie en krediet genieten, zijn op het gebied van flessencontrole of waterzuiveringsstations minder goed gewapend. Is dit in feite eerlijke concurrentie tegenover de grotere brouwerijen ? Mijn idee hierover is duidelijk: als je niet op tijd investeert en moderniseert, ben je op langere termijn verloren
In 2014 komt er dan een nieuwe brouwzaal van de firma Rolec ( D ) waarvan een tweeling brouwzaal reeds geïnstalleerd is in de Londense brouwerij Meantime. Ook Stone, Lagunitas, Victory en Brooklyn Brewery (allen Usa) en dichter bij huis BrewDog (Schotland) zijn klanten van het in Belgie misschien onbekende Rolec.
8 Bij de USANEN is Belgisch Bier momenteel zéér populair. Zo populair dat ze onze Bieren beginnen te klonen. Wat denkt u van deze evolutie ?
Van 1981 tot 1986 werkte ik voor VSK Electronics, een electronisch bedrijf, in Californië. In die tijd kon je er enkel, na hard zoeken, Chimay, Lindemans en Duvel vinden. Micro-Breweries waren toen eerder een zeer zeldzaam fenomeen. Nu is dat veranderd, het aantal Micro-Breweries of Craft Breweries benadert het cijfer 3 000. Nogal wat van deze brouwerijen springen op de “Belgian Ale” kar en pikken er hun korreltje mee.
Hans vertelt dat voor St-Bernardus Usanenland zijn exportparadijs is. “De Abt 12 verkoopt er als een trein, zonder er veel reklame voor te moeten maken. “ zegt hij.
Tja, tussen 12 en 12 is er geen verschil.
Belangrijk dus voor Hans is dat de amerikaanse afzet van St-Bernardus jaarlijks toeneemt en nog belangrijker is dat de brouwerij er een invoerder heeft die goed betaalt. Het enige waarvoor Hans zegt dat hij moet zorgen is dat het Bier topkwaliteit moet zijn.
Zolang we ervoor zorgen dat de kwaliteit van onze bieren uitmuntend blijft,
mogen we die klonen blijven zien als een eerbetoon. Want uiteindelijk zal de consument toch altijd terugkeren naar dé referentie, en dat is dan ons bier, zeker ?
We worden immers niet enkel in de Usa gekloond, maar wees ervan overtuigd: Kwaliteit komt immers altijd bovendrijven !
Wat wel van groot belang is, is dat er duidelijkheid is voor de consument dat het hier een Amerikaans bier betreft, gebrouwen in de geest van de grote voorbeelden uit België.
9 Dort, Deense Pils, Engelse Bieren kenden destijds een groter succes in België dan nu. Waaraan kan dat liggen ? Is de Belg dan toch een chauvinist ?
Ik denk dat dit vooral te maken heeft dat na een periode waarin we naar het buitenland keken om te leren, we nu zelf genoeg kennis hebben opgedaan om te beseffen dat de ware kracht van België Bierland schuilt in de diversiteit en de kwaliteit. In het verleden waren we als brouwers misschien te bescheiden, en keken we teveel naar het buitenland.
Dus schuiven we nu veel meer dan vroeger onze eigen creaties, innovaties en traditities naar voor, en dat wordt in Belgie en in het buitenland ten zeerste gesmaakt. In België heeft het speciaalbier in de laatste jaren enorm veel kracht bijgewonnen. De Belgen leren meer en meer hun eigen tradities kennen, ook al omdat er een algemene beweging is richting authenticiteit en tradities.
10 Welk is uw « onvergetelijkste » Bierherinnering ?
“Ik blijf het ongelofelijk vinden hoe zot mensen van onze bieren kunnen zijn, en ik ben dan ook gecharmeerd als men tijdens een Bierbeurs in het buitenland aan mij vraagt om mee met de mensen op de foto te staan.” zegt Hans
Hans kan dat wel zeggen, maar deze foto met zijn dochter Julie en voor het hopveld, 3,2 Ha groot, naast de brouwerij zal Hans wel beter vinden.
UW VRAAG
Welke vraag had u graag gehad dat ik zou hebben gesteld ?Dus: uw vraag & uw antwoord ? ….
Hoe komt het dat jullie het zo goed doen ?
Een ondernemer moet visie hebben. Onze visie is de kwaliteit, want dat kan je blijven verkopen, de rest niet.
Pierre Celis was hier een goed voorbeeld van: hij had een goed verhaal en hij had goed Bier, in het begin uniek in haar soort en tevens ongekend lekker.
Want daar draait alles om: kwaliteit en een goed verhaal.
